随着圣诞节将近，各地沉浸在节庆氛围中，美国国家航空暨太空总署 (NASA) 也应景分享一张来自宇宙的「超大张圣诞卡」！影像中，一棵宛如圣诞树般的巨大结构在太空中闪耀，由恒星与星际气体共同组成，被天文迷暱称为「圣诞树星团 (Christmas Tree Cluster) 」。
翻摄自NASA
根据《NASA》报导，这棵「宇宙圣诞树」其实是著名的「NGC 2264星团」，位于麒麟座，距离地球约2,500光年，由年龄约100万至500万年的年轻恒星构成，以宇宙尺度来看，这些恒星仍处于「刚诞生」的早期阶段。
史匹哲太空望远镜以红外线拍摄的「NGC 2264星团」，翻摄自维基百科
NASA于2024年12月17日发布的最新合成影像，是结合多种观测资料而成，其中包含钱卓拉X射线天文台 (Chandra X-ray Observatory) 的X光数据，以及来自地面望远镜的可见光影像，使画面比以往更加清晰、细致，也更具层次感，透过不同波段的观测与资料叠合，人类得以看见肉眼无法察觉的宇宙样貌。
2023年发布的圣诞树星团 (Christmas Tree Cluster) ，翻摄自NASA，下同
从画面中可以看到，蓝白色亮点代表年轻恒星所释放的强烈X光辐射，这些恒星因磁场活动旺盛，会在X射线波段产生明显光芒，看起来就像挂在圣诞树上的闪烁灯饰，大面积的绿色云雾则来自可见光望远镜所拍摄的星际气体结构。
2024年新版影像特别加入天文摄影师麦克 (Michael Clow) 于亚利桑那州拍摄的光学资料，使星云纹理更加清楚，呈现出类似松针般的羽状结构。此外，影像中少量的白色星点，则来自「2MASS (双微米全天巡天) 」的红外线资料，用以补足背景与前景恒星，让整体画面更立体。
2024年发布的圣诞树星团 (Christmas Tree Cluster)
NASA解释，为了让影像更容易被大众理解，科学家将整张图像刻意顺时针旋转约160度，让「树顶朝上」，使其外观更符合人类对圣诞树的视觉印象，这种调整方式，是天文影像常见的呈现手法，目的在于提升资料的可读性，而非改变科学事实。
天文学家指出，这棵「圣诞树」的形状并非刻意形成，而是恒星分布密度、亮度差异以及星际气体在恒星辐射下向外扩散的自然结果；在特定视角下，恰好勾勒出树干、树枝与树顶的轮廓。对此，科学家也幽默地说「宇宙没有在过圣诞节，但我们看到什么，往往是由人类文化所决定。」
「NGC 2264星团」，翻摄自维基百科
事实上，「NGC 2264星团」其实是一个复合天体区域，除了被称为「圣诞树星团」外，包含锥状星云、雪花星团与狐狸皮星云等结构 (部分为非正式命名) ，其中锥状星云属于暗星云，因充满不透光尘埃，并未在这次以亮色呈现的影像中显现。
真的超漂亮的耶！
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